位于南美洲西海岸的阿塔卡马沙漠是世界上最为干旱的地方，虽然离太平洋不足100公里，但由于受到副热带高压的控制，这里降雨量很少，年平均不到0.1毫米。NASA的科学家们在此开展实验，模拟火星的地质环境。然而，一千多年前，这里的先民是如何开荒种植，繁衍生息的呢？
水对这里的人来说，绝对是比金子还贵重。这里的人们珍惜每滴水，创造了有效的保水和灌溉系统，并培育了适合该地区种植的农作物。但是除了水之外，还必须贫瘠的土地变得肥沃才适合农作物生长。一项最新的研究结果表明，这里的先民使用海鸟的粪便，来改良土壤。
阿塔卡马沙漠的干旱气候是古代遗物易于保存，如人类的遗迹、食物等。研究人员通过对246个植物的残留物研究发现，在公元1000年后，农作物中的氮含量明显增加，而氮含量大小标志着土壤肥沃与否。氮含量的这种改变，是难以使用自然变化或者那个时期常用的改良方法所能解释的。
那么，这些氮的改变是如何实现的呢？科学家们首先想到的是鸟粪，这在海岸上大量分布。进一步的实验也表明，使用鸟粪增加土壤的养分，可以使氮的含量增加百分之20到40之间。在这里，除此之外，没有其他方式可以达到这种水平。
参考：
Santana-Sagredo, F., Schulting, R.J., Méndez-Quiros, P. et al. ‘White gold’ guano fertilizer drove agricultural intensification in the Atacama Desert from AD 1000. Nat. Plants (2021). https://doi.org/10.1038/s41477-020-00835-4
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