从化石准确地推敲恐龙外观向来都是个难题，因为它们被保存下来的通常只有骨骼。香港大学地球科学系的文嘉棋博士联同合作伙伴利用一种崭新技术，根据已保存软组织的高清影像，为一种带羽毛的恐龙重塑了首个详细的身体轮廓。今次是首次有古生物学家，根据恐龙的骨肉软组织准确重塑其轮廓外貌。
利用激光诱导萤光技术重塑的近鸟龙身体轮廓（一种带羽毛，类似鸟类的恐龙）。着了色的部分代表不同的标本；黑色部分是利用可信度相对低的数据估计的。这是古生物学家首次准确重塑和鸟类相近的恐龙的身体轮廓。近鸟龙的身长（头至尾）约40厘米。图片提供：Wang XL, Pittman M等（2017）
这项具突破性的研究结果，于英国伦敦时间2月28日（星期二）于学术期刊《自然通讯》（Nature Communications）发表。
激光诱导萤光技术（Laser-stimulated fluorescence，LSF）是一种革命性的新技术，利用高强度激光令在骨头周围、肉眼看不到的软组织「在黑暗中发出萤光」 。这技术由合作伙伴Foundation for Scientific Advancement的Tom Kaye研发，利用紫色激光在黑房中扫描化石。激光会「刺激」一些保留在岩石基质的皮肤原子令它们发光，以揭示恐龙真正的外形。研究文章的主作者兼古生物学家文嘉棋博士指出：「过去二十多年来，我们一直对中国东北部那些奇异的带羽毛恐龙感到惊叹。然而，我们从来没有想过软组织会这样广范地被保存下来。」
文博士和同事检视了超过二百件近鸟龙的标本（一种带羽毛，类似鸟类的恐龙），挑选出其中保存了特别组织的十几件，定量重建的结果，显示了该恐龙身体各部分的轮廓，包括翅膀、腿部、甚至腿部上保存完好的鳞片，为研究鸟类的起源提供了新资讯。
文博士说：「由于连细微的部分也能够很好地发光，我们可以观察微细至皮肤的纹理也看得清楚。」（。近鸟龙是侏罗纪晚期的动物（约一亿六千万年前），生活的时期和古生物学家认为鸟类首次出现的时间十分接近。研究团队利用新激光技术透视近鸟龙软组织中隐藏的细节，其中翅膀软组织的重要细节显示，近鸟龙的翅膀形状）和现代鸟类在各方面都很相似的同时，也保留了一些看似原始的特征，例如羽毛是较平均地分布，而不是一行行地排列。这些新发现为从新建构恐龙如何尝试飞行以至最后达至有飞行能力，提供了重要线索。继今次利用新技术对近鸟龙的发现，研究团队已因应各方邀请安排到世界各地扫描特殊的标本。
文嘉琪博士是区内的少数恐龙专家学者之一，他教授的港大免费线上课程「恐龙生态系统」，正公开授课。
论文链接: http://dx.doi.org/10.1038/NCOMMS14576
（据香港大学）
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