我们的银河系在宇宙中并不是孤独的，有一些小星系就像卫星一样围绕着它，也因此被称
作银河系的卫星星系。在南半球，不需要借助望远镜，就能轻易看见天空中的两个云状的天体结构，它们就是银河系卫星星系中的两大代表——位于16万至20万光年之外的大麦哲伦云和小麦哲伦云。这些小星系是由什么构成以及如何形成，是目前热门的研究方向。
近日，上海天文台Jithesh Vadakkumthani博士（中科院院长国际博士后奖学金获得者）和他的合作导师王仲翔研究员基于最灵敏的X射线望远镜获得的数据，研究了银河系的一个名为NGC 55的卫星星系，他们发现了15个X射线瞬变源候选体并研究了它们的本质。目前该工作已被国际核心期刊《天体物理杂志》接收发表。
Jithesh博士说：“NGC55星系距离我们比较远，大约30倍于麦哲伦云到我们的距离，为了获得最佳数据，我们采用了目前具有高灵敏度的X射线望远镜所提供的观测数据，例如XMM-Newton和钱德拉望远镜。”他进一步解释道，这些瞬变源通常是双星系统，主星是一颗致密恒星，如黑洞或中子星，而伴星是一颗普通恒星。主星从伴星吸积物质，并辐射出X射线光子。由于吸积过程的不稳定，X射线流量是变化的，其亮度能瞬间增大几个量级，然后渐渐衰减至不可见。我们银河系中的X射线瞬变源已被详细研究，但在其它星系的状况则尚不完全清楚。
“通过分析10年多的X射线数据，我们在星系NGC55中发现了15个X射线瞬变源。我们发现，它们中的大部分很可能就是银河系中常见的X射线双星。”王仲翔教授说，“从NGC55和麦哲伦云的光学性质来看，它们具有相似性。如今，从我们在X射线瞬变源的分析结果来看，它们也具有相似性。这为我们理解银河系卫星星系的组成和由来提供了一个窗口。”
论文链接：http://arxiv.org/abs/1411.6338
（据中国科学院上海天文台）
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