对于第一种会开花的植物来说，3是一个不可思议的数字。对其早期进化开展的最大规模研究表明，它的花朵可能拥有花瓣状被片以及含有花粉的雄蕊，并且以3个分层螺环的形式排列。
近一个半世纪以来，开花植物的起源及其对全世界栖息地的快速征服一直是个谜。1879年，查尔斯·达尔文将其描述为“可恶的神秘”，即虽然花朵在生命的历史中进化得很晚，但仍能取代含有种子的松树和苏铁植物。如今，开花植物占到植物的9/10。这意味着它们的数量远远超过诸如在3.5亿～3.1亿年前出现的针叶树等曾经占主导地位的种子植物。
尽管如此，研究它们的进化起源非常棘手：花朵的脆弱意味着它们极少成为化石。迄今发现的最古老的开花植物化石是1.3亿年前的一株水生植物。它被称为Montsechia vidalii，2005年出土于西班牙。然而，开花植物首次出现的时间被认为要早于此——2.5亿～1.4亿年前的时间段。
为探寻第一朵花是什么样子的，由法国巴黎南方大学科学家Hervé Sauquet领导的36人团队花费6年时间，分析了几乎每种开花植物的解剖学证据，以确认它们最原始的特征。
研究人员将获得的结果同来自分子分析的日期进行了校准，构建了进化树，并且对花朵进化的最早期阶段进行了建模。他们发现，最早的花朵可能拥有11个或者更多被片和雄蕊，并且通常分为3组，同时携带着雄性和雌性繁殖结构。和任何现存的花朵不同，它以一种独特的方式被排列起来。第一朵花有多大目前尚不明确，它的直径可能只有1厘米，或者不到1厘米。
一个惊奇之处在于同大多数现存花朵相比，第一朵花拥有如此多的花瓣状被片。减少它们的数量使随后的花朵得以发育出一系列令人眼花缭乱的形状和大小，并在之后随着动物传粉者在全球广泛扩散而走向多样化。目前约有30万种开花植物。
论文链接：Nature Communications
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