探索火星计划遇阻

The Planetary Society,美国宇航局的“火星样本返回(Mars Sample Return,MSR)”计划本应是精简、迅速和专注的,没有额外的科学仪器,没有专用的通信系统,并计划在2026年发射。但由于其复杂性和管理不善,该计划已经陷入困境。最初估计的成本约为53亿美元,但最近一份独立审查报告将总成本上调至100亿美元以上,并且最早要等到2030年才能发射。

在2023年11月,对MSR进行评估的独立审查团队主席奥兰多·费格罗亚在一项访谈节目中,对该项目进行了讨论。他们的报告指出管理失误、意外的设计复杂性以及乌克兰战争等外部事件都导致了MSR的困境。

探索火星计划遇阻
MSR概念图(来源:NASA/JPL-Caltech)

什么是火星样本返回计划?

火星样本返回计划,是一个将火星带回地球的国际项目。自20世纪60年代以来,人类一直在探索火星。我们已经了解到液态水曾经存在于火星表面,并且该行星曾经有一个温暖、湿润的环境,可能孕育生命

火星是否在可能产生生命的漫长时期内保持温暖湿润,或者主要是寒冷干燥,只有短暂的间歇可能孕育生命?它的早期大气是什么样子的?我们能否找到那里的过去生命的直接证据,比如微生物化石或古老的化学印记,类似于我们所知的生命?

这些答案可以在火星的岩石土壤中找到,它们保留了当时大气物质,保留了过去生命的迹象,并携带着揭示它们形成环境的线索。尽管在小型太空任务科学仪器方面取得了令人印象深刻的进展,但某些问题只能通过体积庞大、重量沉重且耗电量巨大的工具来解决,这样的工具无法搭载在航天器上。有一种解决这个限制的方法:我们可以将火星样本带回地球,而不是将我们的工具带到火星。

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