文/黄贞祥
为什么和朋友聚会令人快乐？为什么有些人却超孤僻，完全不想和人们交流？
斯坦福大学医学院的Robert C. Malenka 等人，在一项新研究提供一个答案，他们确认出大脑中促进社会化的区域和过程，能够在社交时提供愉快的感觉[1]。这可能帮助于治疗自闭症或精神分裂症患者的药物开发。
人类和其他诸如猴子、啮齿动物、绵羊和狗等等在远古都有一个共同祖先，所有在许多神经机制上都很相似，例如我们和其他哺乳动物都能够和配偶形成情感纽带，还有照顾及保护幼儿等等。一种和形成社会纽带（social bonds）有关的神经肽－－催产素（Oxytocin），其起源可以追溯到5 亿多年前，在鸟类、爬行动物、鱼类、两栖动物和一些无脊椎动物中都能发现类似的神经肽。催产素能作为体温、饥饿、口渴、睡眠、情绪反应等等的主要调节剂。
Malenka 指出，脑中的奖励回路对我们的生存是至关重要的，因为它在我们的演化历史中给我们的奖励，出现在我们的所做所为，能增强我们的生存、生殖和后代的生存，用让我们感觉良好的方式，告诉我们什么是好的，例如当你饿了，食物味道很棒，当你口渴时，水很清爽[2]。性在大部分时间都是美好的，和你的朋友一起鬼混，会减少被捕食者吃掉的机会，增加你找到伴侣的机会，或者帮助你学习找到食物和水的位置。
他们的新研究阐释了催产素在促进和维持社会化中的作用。催产素在社会纽带中的作用，让接近其他个体时变得不那么可怕，尤其是在当对个体有利时。在脑中，催产素由下祖视丘的室旁核（paraventricular nucleus，PVN）分泌，并且投射向富含催产素受器的区域，包括与多巴胺奖励动机相关的区域〔例如腹侧被盖区域（ventral tegmental area，VTA）和伏隔核心（nucleus accumbens，NAcc）〕。
大脑包括几个不同的多巴胺途径，其中一个起着奖励–激励行为的主要作用。大多数类型的奖励增加多巴胺在脑中的浓度，大部分成瘾药物增加多巴胺神经元活动。
一夫一妻的田鼠，NAcc 中的催产素受器的密度比非一夫一妻的田鼠更高，如果催产素受器被阻断或者NAcc 多巴胺被拮抗，则一夫一妻的结合就会被破坏。催产素还透过与VTA 的连接，来促进亲近新生儿的动机。对于已结合的伴侣和后代，催产素有助于建立对伴侣的记忆并加强之间的纽带。因为多巴胺奖励制度也与享乐和强化（包括药物、性经验、巧克力、消费品和美貌）的动机有关，有人提出催产素就像一种促进社会纽带的药物。一夫一妻的田鼠，NAcc 中的催产素受器的密度比非一夫一妻的田鼠更高，如果催产素受器被阻断或者NAcc 多巴胺被拮抗，则一夫一妻的结合就会被破坏。催产素还透过与VTA 的连接，来促进亲近新生儿的动机。对于已结合的伴侣和后代，催产素有助于建立对伴侣的记忆并加强之间的纽带。因为多巴胺奖励制度也与享乐和强化（包括药物、性经验、巧克力、消费品和美貌）的动机有关，有人提出催产素就像一种促进社会纽带的药物。
许多媒体报导把催产素称作「信任激素」。
但是情况其实是很复杂的，不同的多巴胺系统和多巴胺受器，具有不同的特性。此外，催产素的分布及作用机制，在近缘物㮔之间，男女之间，在个体整个生命周期内，甚至还依社会背景，都会产生变化。
他们检验了VTA 中多巴胺能神经元（也就是分池多巴胺的神经元）如何支持社会偏好。
实验中，他们使用行为诊断测试来测量雄鼠和陌生小雄鼠在笼内相处的时间多寡来判断社交偏好。他们确认出从PVN 投射到VTA 的催产素神经元，然后发垷抑制这些神经元或剔除VTA 内的催产素受器，会降低了社交偏好。这些干预措施并不影响运动能力与非社交奖励相关的行为（例如可卡因的诱惑）。也就是说，催产素－VTA 的机制只能促进社交形式的奖励。
PVN 催产素神经元，当小鼠与陌生幼鼠而非玩具鼠互动时，会增加神经活动。光刺激PVN 催产素神经元本身，无法增强对空房间的偏好，或加强非社交性的鼻子探索行为，显示催产素的释放本身并不产生愉悦感。作者发现，在施用了催产素受器的激动剂后，在NAcc 投射的VTA 多巴胺能神经元中增加了自发性活动。他们认为，在新的社交互动时，PVN 在VTA 分泌的催产素，与增加NAcc 的多巴胺能神经元的兴奋性相关，释放了NAcc 中的多巴胺，从而加强了社交互动。
虽然他们的实验验证了在VTA 中催产素的释放增加了小鼠的亲社会行为，密西根大学的心理学家Stephanie D. Preston 警告，这些结果不应过度解读，因为他们在实验中用的小鼠，其实不是一夫一妻制的[3]。
因此，社交奖励的形式是和陌生同性接触，而非和熟悉的伴侣。已知催产素和奖励机制，在一夫一妻和非一夫一妻的物种之间，照顾者和非照顾者之间，以及雌雄之间都有所不同。因此，她认为确切的神经动力学可能会在另一个物种或环境中变换。
Preston 还指出，「亲社会性」在人类中，指的是当个人特别社交化或慷慨（例如，无私奉献），这些老鼠并没有互相帮助；人类催产素也与浪漫的爱情、育儿和安抚感受的愉悦现象有关联，并且这种催产素－VTA 机制可以促进利他行为。
然而，人类研究中，还是有一些无法复制催产素与亲社会行为之间的联系的研究。她认为，这可能反映出啮齿动物研究通常涉及明确的纽带或交配和照顾，而人类研究则采用较多的抽象任务，例如向陌生人提供金钱等等，因此仍有大量的未知值得去探索。
