隐藏在土星最小的卫星之一——米玛斯——坚硬的陨石表面下面，有一个秘密：一片全球性的液态水海洋。这一惊人的发现由巴黎天文台-PSL的Valéry Lainey博士领导，并发表在《自然》杂志上，揭示了一个年轻的海洋，形成于仅仅5000万至1.5亿年前，使米玛斯成为研究太阳系生命起源的主要目标。
米玛斯是一颗小卫星，直径只有约400公里，其坚硬的陨石表面并未暗示下面隐藏的海洋。这一发现将米玛斯加入了一个内部有海洋的独特俱乐部，包括土星卫星天朝土卫二和木星卫星欧罗巴，但有一个独特之处：其海洋非常年轻，估计仅有5000万至1.5亿年。
通过对米玛斯与土星之间的潮汐相互作用进行详细分析，确定了这个年轻的年龄，这表明了海洋最近形成，基于发现其轨道中的一个意外的不规则性。因此，米玛斯提供了一个独特的窗口，可了解海洋形成的早期阶段以及生命出现的潜力。
最近形成的液态水海洋的存在使米玛斯成为研究生命起源的热门候选地。这一发现得益于对NASA的卡西尼号航天器的数据进行分析，该航天器在过去十多年中对土星及其卫星进行了详细研究。通过密切观察米玛斯轨道的微小变化，研究人员能够推断出隐藏海洋的存在，并估计其大小和深度。
这是一个伟大的团队合作，来自五个不同机构和三个不同国家的同事们在Valéry Lainey博士的领导下齐心协力，利用卡西尼任务的数据揭示了土星系统另一个令人着迷和意想不到的特征。
米玛斯年轻海洋的发现对于理解地球之外生命的潜力具有重要意义。它表明，即使是小型、看似不活跃的卫星也可能隐藏着能够支持生命必需条件的海洋。这为未来的探索开辟了激动人心的新途径，可能使我们更接近回答古老的问题：宇宙中是否存在其他生命？
研究论文：Lainey, V., Rambaux, N., Tobie, G. et al. A recently formed ocean inside Saturn’s moon Mimas. Nature 626, 280–282 (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-023-06975-9
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