在人类和黑猩猩的祖先“分道扬镳”之后的几百万年中，我们的大脑体积几乎增大了三倍，而黑猩猩的大脑则几乎没有变化。当然，也许我们自己并没有感觉到，但是智人拥有相对较大的大脑是不容质疑的。
引起争论的是，人类大脑是如何变得这么大呢？最近，研究人员们开发出一种模型，显示出人类大脑灰质是如何随着时间稳定地进化，这表明人类的智力似乎并非由任何特定的行为选择出来。
古人类的颅内体积(ECV)在过去几百万年中增长了很多，关于这一现象的原因存在很多猜测。
美国芝加哥大学古生物学家Andrew Du说：“最早的古人类的大脑体积与黑猩猩相似，但是自那之后人类大脑的体积大幅增长。所以，理解这种现象的原因非常重要。”
很多假说都依赖于饮食改变、更好的血液流动和代谢的变化等因素，因为这些因素能够为更多的神经元提供能量。
这些观点可以很好地解释人类是如何维持如此复杂的神经系统的，但是他们没有关注是什么力量选择出了拥有更大大脑的物种。
更大的大脑能够帮助我们更好地交朋友？或者有助于人类祖先在解决问题方面具有优势？
这项最近发表在《英国皇家学会学报B》上研究表明，我们不能指望单一的简单行为给出解释。
乔治·华盛顿大学的Bernard Wood是该研究的高级作者，他说：“传统的观点认为，人类大脑经过了一系列阶梯式的增长，而每次增长都使人类祖先变得更聪明。然而事实却更加复杂，大脑体积和行为之间没有明显的关联。”
为了更好地理解人类大脑体积如何从和黑猩猩大脑相同一直进化到现代人类的大脑这么大，该团队比较了现有的关于94个化石样本的ECV的研究，这些样本代表了超过12个人类祖先系谱的分支。
该团队并没有按照时间顺序从320万年前的南方古猿至50万年前的直立人进行研究，而是将这些化石样本划分为不同的家族谱系，或者叫做进化分支。这使得研究人员能够比较同一分支中的变化，也可以比较不同的分支。
他们发现，在每个谱系内的进化过程中，大脑体积都是逐渐增加。根据Du的比喻，就像运动员在健身房内锻炼，他们的肌肉在一个季度中会不断增强。
Du说：“但是我们也观察到了一些导致子代物种大脑更大的物种形成事件，就好像球队招募了更强壮的运动员。我们也观察到了灭绝的情况，或者说是裁掉了最弱的运动员。”
换言之，在古人类出现和消失的过程中，大脑更小的种群逐渐地被大脑更大的种群替代了。同一物种的大脑体积在一代又一代的进化过程中持续增长。
该研究没有关注是什么力量促使人类大脑体积逐渐增大，但是它支持了大脑是缓慢逐渐增大而非突然快速增大的假说。
大脑体积并非是决定认知功能的最重要因素。虽然拥有更多的神经元有助于进化出更多的技能，但是神经元之间的连接才是决定大脑功能的关键。
不幸的是，对古人类的头骨进行研究无法为我们提供更多的信息。至少，类似该研究的改善模型能够帮助我们从化石中获取尽可能多的信息。
参考文献：
Du A, Zipkin A M, Hatala K G, et al. Pattern and process in hominin brain size evolution are scale-dependent[C]//Proc. R. Soc. B. The Royal Society, 2018, 285(1873): 20172738.
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