神秘的霍比特人“不是人类”

(据BBC)2003年，一种神秘的小型人亚科原人(hominin，早期人类)在印度尼西亚的弗洛勒斯岛上被发现。科学家将其命名为弗洛勒斯人(Homo floresiensis)，但它还有另外一个更为人熟知的绰号：霍比特人。

在人类200万年的进化史上，之前从未出现过霍比特人这样的物种。首先，成年霍比特人的身高大约只有3.5英尺(1.1米)，体重约25千克。更奇怪的是，它的头骨很小：霍比特人的的大脑甚至还不如现代黑猩猩的大。

霍比特人可能在弗洛勒斯居住了10万年，大约在1.5万至1.8万年前从地球上永远消失了。

这使之成为了又一个曾经与我们同时在地球上行走的人类物种。

至于霍比特人是否是一个独特的物种，古人类学家仍然对此争论不休。有人认为，这只是患上了某种侏儒症的现代人类，甚至还有人认为，霍比特人的体型——尤其是小巧的头骨——是由小头症或唐氏综合征等遗传疾病造成的。

弗洛勒斯与世隔绝的地理位置或许是造成这种现象的又一个因素。例如，侏儒象的祖先也曾生活在这里。

科学家对这些想法展开过激烈的辩论，而且使用过不计其数的方法来分析霍比特人遗骸的形状和尺寸。

法国自然历史博物馆的安东尼·巴尔则奥(Antoine Balzeau)表示，问题在于很多观点都把重点放在了代表人亚科原人正常变异的头骨特征上。

“如果某项特征在其他化石上也很普遍，就不能认定它是该物种的明确特征。”巴尔则奥对BBC Earth说。

他表示，更关键的问题在于，很多研究霍比特人的科学家使用的都是模型或分辨率较低的扫描图像，无法保留重要的解剖学细节。

巴尔则奥认为，弗洛勒斯人仍是最近几年发现的最重要的化石之一，因此他希望能彻底搞清楚与其身份有关的争论。

他与巴黎第五大学的菲利普·查里尔(Philippe Charlier)研究了唯一一个完整的霍比特人头骨——良巴1号(LB1)——的高清图像，希望借此确定各个位置的骨骼厚度和组成成分。即使是很小的变化或变异也能透露出霍比特人究竟与哪种人类物种最为接近。

此次扫描使用的图片分辨率大约是之前研究中使用的图片的25倍。

他们还研究了这个头骨的内部结构，以便了解骨板之间是如何相互扣紧的。“这些特征都无法解释这份标本的古怪形状。”巴尔则奥说。

“这个头骨的形状绝对不符合现代人类的特征……甚至也不是患有反常疾病的人类头骨。”

总而言之，他的研究表明，没有任何迹象显示该头骨与任何一种已知的现代人类相符。这项研究结论很快就会发表在《人类进化期刊》(Journal of Human Evolution)上。

换言之，霍比特人并不是体型小巧或身患疾病的现代智人。它与我们的关系或许没有那么近。

关键在于，霍比特人没有下巴。正如我们之前所说，下巴是人类的明确特征，这是其他人亚科原人都不具备的。

英国牛津布鲁克斯大学的西蒙·安德唐(Simon Underdown)表示，具体到与霍比特人有关的整体争论，已经有很多关于它具体身份的“定论”。

“这篇论文将会取悦那些认同这一观点的人，但恐怕无法改变那些认为霍比特人是[身患侏儒症或其他疾病的]现代智人。”

巴尔则奥表示，如果非要在各种人亚科原人中寻找一个与之相似的对象，那么霍比特人可能与直立人最为接近(这是另外一个被视作我们祖先的古人类物种)。这也符合霍比特人是从这种古人类物种进化而来的观点。

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尽管如此，这份样本依然很奇怪。“它的眼睛很小，形状也与直立人不太一样。”他补充道。

有人甚至认为，弗洛勒斯人太过原始，根本不应该归入我们所在的人属。它的有些骨骼特征似乎与南方古猿这种更加原始的类人猿更为接近。因此，霍比特人可能是“露西”的近亲，后者是最著名的南方古猿化石。

“许多认为它是现代人类的科学家都是医生，所以他们根据某种疾病或病变的共同特征来得出结论。”巴尔则奥说。

如果我们发现一种现代人类与霍比特人具有完全相同的特征，那么这种对比或许就是合理的。

但据我所知，目前还没有出现这样的人种。

然而，美国宾夕法尼亚州立大学的罗伯特·埃克哈特(Robert Eckhardt)坚称，LB1是具备基因条件的现代人类。“这项新的研究并未表明LB1的颅骨厚度属于另外一个物种。”他说。没有证据说明剩下的十一、二个弗洛勒斯人有何异常之处。

另外，由于目前只有一个完整的霍比特人头骨，所以我们不知道其他霍比特人的头部是什么样子。埃克哈特表示，不应该仅仅根据一个头骨来确定一个物种的归属。

围绕霍比特人的真实身份展开的争论肯定还会继续下去，部分原因在于可以通过很多不同方式来研究这个问题。

伦敦自然历史博物馆的克里斯·斯金格(Chris Stringer)表示，年代测定或许可以提供新的信息，但目前看来，我们的确无法确认霍比特的物种属性。