继在在缅甸琥珀中发现蚂蚁，昆虫及其伪装行为后，科学家又一次在这种天然珍贵的小巧“水晶”中发现了鸟的翅膀，而且是和恐龙一个时代，以往科学家们从化石中只能看到这些古生物的骨骼，其形象都是靠想象绘制出来的，而翅膀还是第一次见到，它竟然巧妙的被树脂所捕获，并保留至今。下面是《中国科学报》的报道。
6月28日，中加英美等国的古生物学家和昆虫学家宣称，他们发现了有史以来第一批琥珀中的鸟标本，这是人类首次有缘一睹恐龙时代古鸟类的真实面目，对古生物学界带来强烈的震动。相关研究成果以“Mummified precocial bird wings in mid-Cretaceous Burmese amber”为题，于2016年6月28日在《自然通讯》上发表(Nature Communications 7, 12089)上。
电影《侏罗纪公园》里，哈蒙德博士利用琥珀中的蚊子，提取出恐龙的血液DNA，由此复制出了真正的恐龙。
然而，即便是天马行空的科幻电影，也不曾奢望在琥珀中发现脊椎动物。这一次，科学家似乎走在了科幻前面。
“不可能吧？”
2015年夏日深夜，中科院动物研究所副研究员白明收到一条来自同行的微信：“这批琥珀里，发现了1亿年前的鸟或恐龙的翅膀。”
“不可能吧？”这是白明的第一反应。他可不是唯一一个“大惊小怪”的科学家，邢立达说，大家听到这个消息后，都是先问“真的吗？”，再问“是不是假的标本？”
在此之前，人们对白垩纪鸟类的了解仅限于化石记录。而琥珀中的鸟类标本没有经过化石化作用，完好地保存了翅膀上的羽毛和部分软组织，具有与生前几乎无异的细节。
如果说，通过化石了解古鸟类多少有些“隔靴搔痒”的遗憾，那这一次，就是跨越亿年时光的直接相逢。
据邢立达介绍，这批标本来自著名的琥珀产区——缅甸北部的克钦邦胡康河谷。在离河谷不远的密支那镇，聚集着许许多多珠宝商、收藏爱好者和科研工作者，在集市上挑选、购买琥珀。其中最受欢迎的是没有任何杂质和内容物的琥珀，通常被做成珠宝。此外还有一些虫珀，虫珀泛指包含昆虫、植物等内容物的琥珀。很偶然地，人们会在虫珀里发现一些羽毛。
这批琥珀，就是科学家们为了研究古生物羽毛而购入的。发现完整的鸟翅膀，着实是意外之喜。
那么，既然缅甸有的是熙熙攘攘的琥珀交易市场，为什么更早的时候，没人发现它们呢？
这一方面是个巧合，一方面也可能得益于技术的进步。据当地的珠宝商人说，2013年，一批莫谷红宝石的采矿人失业后，涌入了克钦邦胡康河谷。他们带来了更加先进的打井技术，将琥珀矿井开掘到100多米的深度，打开了一个全新的宝库。
高新技术“查户口”
两颗硬币大小的琥珀，被小心地保存在圆形透明小盒子里。 大一点的那个翅膀标本，展开后约18毫米，被科学家昵称作“天使之翼”；小一点的只有12毫米，叫“罗斯”。
确切地说，被琥珀定格的小动物曾生活在约9900万年前，来自白垩纪中期诺曼森阶。那是一个古鸟类与非鸟恐龙共存的时代。一些恐龙，也已经进化出了羽毛结构。
为了搞清楚这些带着羽毛的小翅膀的骨骼形态和系统地位，白明带着标本，开始四处借助精密的仪器和先进的技术，给它们“查户口”。
通过中科院动物所的荧光反应和显微CT、中科院高能所的同步辐射、上海光源同步辐射等仪器的扫描检测，获得了大量翅膀的相关数据，再经过计算机三维重建，白明的团队最终重建出了两个翅膀的外部皮肤（含羽干）和内部骨骼的三维形态图。
首先排除了造假的可能性。一致的荧光色证实两个标本的各个部分都是原始材料，未经切割和改造。而琥珀中同时存在的已经灭绝的昆虫，则是更为直接的证据。
古脊椎所的邹晶梅研究员和王敏副研究员指出，基于重建的骨骼三维形态图，可以确定两件标本都属于典型的反鸟类。标本极小的尺寸、骨骼的发育情况、各指的比例等，都表明二者是早熟性的幼鸟。
所谓反鸟类，是出现于白垩纪的，一类相对原始且十分特化的鸟类。它们肩带骨骼的关节组合与现生鸟类——今鸟类相反，并且因此而得名。在鸟类演化史上，反鸟类和今鸟类是两个主要的谱系。不过到了白垩纪末期，反鸟类就完全灭绝了。
目前，科学家们暂时把“天使之翼”和“罗斯”归于同一个物种，但它们发育后的成体，可能会有很大的不同。
在为琥珀中的脊椎动物做重建时，科学家们发现了一个无脊椎动物标本中很少见的现象：骨骼先降解。最极端的情况，在一颗琥珀中，一只蜥蜴外皮完整、栩栩若生，一旦通过CT扫描，却发现里面什么都没有。
这种现象的埋藏学机理尚不完全明确，但是已经给3D重建带来了很大挑战。白明说：“这可能是未来琥珀脊椎动物标本研究中的一个重要课题。”
直击最小的“恐龙”
其实，“天使之翼”和“罗斯”并非琥珀中发现的唯二鸟翅。但是它们代表了两种极端情况。
“天使之翼”在琥珀里留下了爪痕等挣扎的迹象，标本四周有大量腐败物，推测可能是体液造成的。种种特征都表明，当时的小鸟在被树脂部分包裹时还活着；而“罗斯”，应该是来自一具尸体。
为了解释两种截然不同的现象，科学家们做了种种猜测：“天使之翼”可能是在健康状况不佳或突发意外时被树脂覆没了翅膀，无力挣脱而缓慢死亡；“罗斯”则可能遭遇了掠食者攻击，它的翅膀被撕下来、丢弃掉。
“这赋予了标本新的意义：古生物的生态学和行为学研究线索。”邢立达说。
在开启的琥珀宝库里，不光有鸟类翅膀，还有青蛙、蜥蜴等脊椎动物的标本。正在进行和即将开展的这一系列研究，将给公众展示一个较强多样化的，东南亚白垩纪中期脊椎动物群。
同时，他们所做的工作也有着“抢救性”的意味，因为大量的珍贵琥珀标本，因为被视为珠宝加工中的杂质，而遭到非常严重的过度切割和打磨。
“标本虽小，但极为难得，从某种角度上，它们是世界上最小的恐龙。”中国科学院古脊椎所的徐星研究员如此评价，“这是我们首次在如此大规模的细节上去了解反鸟类。”
不过，白明和邢立达也笑着坦言，在检测结果出来前，他们很希望琥珀里是真正意义上的非鸟恐龙。
科学家说，不排除有一天，琥珀这种大自然的馈赠，真的能帮助人类直接一睹恐龙真容。
论文链接：
http://www.nature.com/ncomms/2016/160628/ncomms12089/full/ncomms12089.html
原创文章，如若转载，请注明出处。
