通常，一些乳腺癌患者在手术切除肿瘤前会接受化疗。这种被称为新辅助治疗的方法有助于减小肿瘤体积，促进保乳手术的进行，甚至可以根除肿瘤，使患者在术后很可能不再患癌症。
但并非所有的肿瘤在化疗后都会缩小。如果肿瘤对新辅助治疗有抗性，那么肿瘤转移性疾病的风险就会上升。这意味着癌症会在其他的器官中复发，比如骨骼或肺部。这可能是由于在治疗原发性肿瘤的过程中，癌细胞抵抗化疗并扩散到其他器官。
近日，瑞士洛桑联邦理工学院(EPFL)Michele De Palma博士领导的一个研究团队发现了关于这一过程的新线索。该研究近日已发表在《Nature Cell Biology》上。
研究人员通用实验肿瘤模型发现，两种常用的化疗药物紫杉醇和阿霉素会诱导乳腺肿瘤释放外泌体囊泡。在化疗过程中，外泌体包含膜联合蛋白A6（ANXA6），这在未经治疗的肿瘤释放的外泌体中不存在。该研究的第一作者Ioanna Keklikoglou解释说：“似乎化疗会显著增加外泌体中的ANXA6。”
外泌体从接受化疗的肿瘤中释放出后，会在血液中循环，到达肺部后释放包含ANXA6在内的物质，从而刺激肺细胞释放另一种蛋白质CCL2。CCL2能吸引称为单核细胞的免疫细胞。
这种免疫反应很可能是危险的。过去的研究表明，单核细胞能促进肺部癌细胞的生存和生长，而这是癌症转移的最初步骤之一。De Palma说：“简单地说，我们的研究已经确定了化疗与乳腺癌转移之间的新关联。”
研究人员证实了他们的实验室数据，他们发现在接受新辅助化疗乳腺癌患者的外泌体中ANXA6水平也有所增加。然而，De Palma提醒说我们不能因此妄下结论：“虽然这一观察结果支持了我们研究结果的重要性，但是目前我们并不知道ANXA6在人乳腺癌中是否具有任何促转移活性。”
重要的是，研究人员发现在化疗期间中和ANXA6或者阻断单核细胞可以防止实验性乳腺肿瘤转移到肺部。这些结果有助于改善新辅助化疗的有效性和安全性。De Palma说：“各种单核细胞抑制剂已被开发用于临床，因此它们可以与新辅助化疗联合检测，以限制外泌体介导的不良副作用”
该研究的临床团队补充说：“我们的研究结果并不是要阻止患者接受新辅助化疗。正如多项临床试验所示，对于许多侵袭性乳腺癌来说，它仍然是一种必不可少的治疗方法。”
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