人类的爱滋疫苗为何迟迟未现？
HIV 感染后所引发的疾病称为后天免疫缺乏症候群(acquired immunodeficiency syndrome, AIDS)，又音译为爱滋病，由于HIV 能够感染人体免疫系统中相当重要的CD4+ 淋巴细胞，使得免疫系统能力下降，导致原本不易感染健康人体的微生物得以肆意妄为地入侵。HIV 破坏天然免疫防御系统，让人体无法反击的手段，就是此病毒最为独特与可怕之处。
自从人类发明疫苗对抗病毒后，不少传染病大幅获得控制，甚至是恶名昭彰的天花病毒都已被消灭。疫苗的原理是运用免疫系统具有记忆力的特性，提前接种能够引发免疫反应的抗原，让体内事先预演一次假想敌，当下次遇到真正的病毒时，就能快速反应来消灭敌人。其实科学家早在1983-1984 年间就已自血液中分离出HIV，虽然找出了罪魁祸首的病原体，但至今超过30 年了却无法发展出有效对抗HIV 的疫苗，可以想见开发过程这条漫漫长路就如同唐僧取经般面临了千难万险。开发HIV 疫苗最主要遭遇的困难在于，HIV 只感染人类，所以缺乏了可靠的动物模型；除此之外，HIV 具有高度变异性并是个精明的伪装者，造成难以着手找出适合的抗原作为免疫系统辨识用的假想敌。
开发爱滋疫苗必需具备良好的动物模型、适当的假想敌抗原
开发出猴子爱滋病新疫苗的机构位于美国圣地亚哥，著名的斯克里普斯研究所(Scripps Research Institute) 在2018 年底将其研究成果发表于《Immunity》期刊。如前文所提，架构良好可信的动物模型是首要条件，研究者运用恒河猕猴(rhesus macaque) 感染一种和人类HIV 高度相似的病毒，此病毒经由人工改造，嵌合了人类与猴子的免疫不全病毒(英文简称SHIV)。此特殊的病毒株名为Tier 2，已证明很难被抗体中和，类似爱滋病毒在人类群体中传播的形式。因此，新疫苗的作用目标，就是教导猴子的免疫系统能以抗体成功包覆住病毒(将其中和)，防止细胞被病毒侵害。
适当的假想敌抗原，除了要能引发体内免疫反应产生抗体，还必须作用在能阻断爱滋病毒感染免疫细胞的途径，并且要对不同型别的爱滋病毒广泛有效，才可称得上是成功疫苗的抗原。早期研究挑选的假想敌抗原多是HIV 套膜(envelope) 之中的单一蛋白质，但套膜变化多端使得疫苗难以达到广泛有效、或无法引发体内产生足够多的抗体，许多研究不得以失败告终。斯克里普斯研究所通过基因工程，改造出一种模仿套膜整体结构称为「SOSIP」的三聚体蛋白质，是由多个蛋白次单元组成的复杂结构。在恒河猕猴的动物模型下，SOSIP 成功地引发免疫反应并在猴体内产生高效价的中和抗体，可保护猕猴们免于感染和HIV 高度相似的病毒。
人类爱滋疫苗尚未成功，科学家仍需努力
虽然新疫苗成功制伏猴子身上的爱滋病毒，但对于发展人类爱滋疫苗仍然存在一些未解之谜。首先最主要的问题，研究还处于动物实验阶段，不论猴子身上的爱滋病毒和人类的有多么高度相似，毕竟还是有所不同。其次是并非所有的猕猴都获得高效价抗体，而抗体效价越低则对抗病毒的保护力越差，这也再衍生出高效价抗体能够维持的时间有多久？虽然还有一箩筐的困难有待克服，不过总体来说，距离开发出人类爱滋疫苗这个理想，科学家们又向前迈进了一大步。爱滋病一直以来都是令人闻之色变的疾病，如今出现此项研究成果让人感到了希望和振奋，虽到人类疫苗正式问世肯定还有一段路要走，但仍期待紧接而来的人体临床试验也能给HIV 一记重击。
参考资料：
- 卫生福利部疾病管制署：人类免疫缺乏病毒感染
- The history of vaccines: The Development of HIV Vaccines.
- Pauthner MG, et al. Immunity. 2018. pii: S1074-7613(18)30493-X. Vaccine-Induced Protection from Homologous Tier 2 SHIV Challenge in Nonhuman Primates Depends on Serum-Neutralizing Antibody Titers.
- Haynes BF, et al. Science. 2017;355:1129-30. Developing an HIV vaccine.
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