作为世界上最干旱的地方之一，智利北部的阿塔卡玛沙漠正在遭受雨水的侵蚀。
对于德国柏林工业大学的天体生物学家Dirk Schulze-Makuch 来说，非常幸运。在2015年上半年，他打算到阿塔卡玛沙漠进行野外考察，打算在这些极其干旱的地方寻找生命的痕迹。在地球上，只有南极的干旱谷比阿塔卡玛沙漠干。然而在三月份，雨水来临，Schulze-Makuch非常沮丧，这是他准备了好几个月的考察活动。
但“塞翁失马，焉知非福”。这场雨水给他们带来一次极佳的机会，观察沙漠里最干的地方在风雨过后会发生什么奇迹。意外的是，暴雨过后，潮湿的沙漠里竟然开起了壮观的野花，虽然这里除了岩石和砂土什么都没有，活像一个毫无生气的领地。
研究团队发现，雨水过后沙漠里的微生物突然爆发，在接下来的两年里，这种生命迹象虽然越来越少，但依然存在。
以前，研究团队在阿塔卡玛沙漠里采集过微生物的DNA，但他们仍然不知道这些微生物是沙漠里的常驻居民，还是随着沙尘偶然停留于此的。也就是说，这些生命体在这里慢慢死掉，还是一直生存在沙漠里，等待雨水的到了进行繁衍。新的研究支持后者的观点。
为了证明这些微生物一直存活着，Schulze-Makuch的团队使用了一系列的研究方法，从这些微生物里提取完整的DNA序列，以期找到生命的迹象。后来他们发现DNA开始复制，活性分子出现了。
在2016和2017年的考察中，研究人员发现的沙漠土壤里的DNA和ATP（一种酶）分子已经很少了。看来微生物爆发只是暂时的。但是并不是所有的微生物都死掉了或者休眠了。虽然细胞里的ATP较少，当仍有少量存在。在这种极端干旱的条件下，仍有少数的微生物在极力存活着。
这项研究结果也暗示，这里的其他微生物也可能存活着，只是量比较少而难以进行探测。据了解，在深海和永久冻土的环境下，每一千年至一万年年细胞才复制一次，显然超出了当前探测能力。
科学家关注这些恶劣环境，他们在探索生命的极限，不知在地球，而是整个宇宙。但是寻找真相的道路是艰难的，像阿塔卡玛沙漠的雨水并不会经常遇到，而是偶然才能碰到一次。研究人员在思考火星上的情况应该与此类似，可能更加恶劣。
虽然取得很多进展，但是谜团越来越多，且无穷尽。Schulze-Makuch将再次踏入阿塔卡玛沙漠，一个疑问一直在萦绕着他：如果这些微生物在干旱期一直存活着，它们是怎么做到的呢？也许再来一次雨水，会给他更多的灵感。
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